白介素IL-18是一種具有多種功能的細胞因子，屬于IL-1超家族。既參與先天免疫又參與獲得性免疫，在兩種免疫反應(yīng)中具有重要作用。IL-18通過與IL-12協(xié)同作用，調(diào)節(jié)干擾素IFN-γ的產(chǎn)生，在Th1應(yīng)答中發(fā)揮作用。通過誘導(dǎo)其他細胞因子的產(chǎn)生，如GM-CSF、TNF-α、IL-1β，增強先天免疫應(yīng)答。
IL-18最初被鑒定為干擾素-γ誘導(dǎo)因子：IGIF。與IL-1β一樣，IL-18先被合成為一種23kDa的前體，然后被Caspase-1切割。但與IL-1β不同，正常細胞內(nèi)有大量的IL-18，炎癥刺激對IL-18前體產(chǎn)生幾乎沒有影響。因此，IL-18的分泌主要與Caspase-1有關(guān)。IL-18前體表達于巨噬細胞、樹突狀細胞、角質(zhì)形成細胞、軟骨細胞、滑膜成纖維細胞、成骨細胞等。
隨著研究的深入，發(fā)現(xiàn)IL-18還有多種分泌機制。除了IL-18以非活性蛋白的形式分泌，并由Caspase-1處理成活性形式外，PR3誘導(dǎo)的IL-18分泌不依賴于Caspase-1。Fas信號激活巨噬細胞和樹突狀細胞中的Caspase-8，導(dǎo)致IL-18分泌。還有在VEGF-D刺激下，GC細胞分泌IL-18，并且與ADAM33有關(guān)。
